Dans le système des castes de l’Inde le Dalit, anciennement appelé Intouchable, est une personne dont les ancêtres avaient traditionnellement en charge des tâches indispensables au bon fonctionnement de la société hindoue, mais considérées comme rituellement impures. On retrouve ainsi dans cette catégorie de la population indienne les fossoyeurs, les tanneurs, et plus généralement les personnes en contact direct avec la mort, mais également les nettoyeurs de rue, ou encore les fermiers les plus pauvres et autres travailleurs de la terre non propriétaires.
Dalits, qui signifie « opprimés », est le terme le plus récent et le plus usité pour désigner la population des anciens Intouchables. Il n’est cependant pas le seul. Au moment de l’Indépendance, le Mahatma Gandhi avait mis en avant le terme Harijan, signifiant littéralement « Enfants de Dieu », mais jugé trop condescendant et trop religieux aux yeux des principaux intéressés. On doit la création du terme Dalit au Dr. B. R. Ambedkar, lui-même d’origine Intouchable, juriste, universitaire, et leader politique de la cause Dalit. Il fut l’artisan principal de la Constitution de l’Inde moderne qui, officiellement, a aboli l’existence des castes. D’une manière plus neutre et plus aseptisée, l’Etat indien désigne ce groupe social sous les initiales SC, Scheduled Castes.
Selon le recensement de la population indienne de 1991, il y avait encore en Inde à ce moment-là, plus de 130 millions de Dalits, ce qui représente un peu plus de 16 % de la population totale. Ainsi, même si la Constitution de 1950 a aboli les castes et que des programmes gouvernementaux de discrimination positive (politique de quotas dans les administrations, les universités, et au Parlement) ont été mis en place en faveur de la population Dalit, le système des castes est encore très prégnant et les conditions de vie de la grande majorité des ex-Intouchables restent misérables, plus particulièrement dans les zones rurales.
Au Tamil Nadu, zone d’intervention de Page d’Ecriture, on estime qu’il y a 11 millions de Dalits soit environ 18% de la population de cet état du sud-est indien. La grande majorité de cette population travaille comme ouvriers agricoles ou dans la construction de routes et de bâtiments dans des conditions de quasi-esclavage. En milieu rural, le taux d’illettrisme chez les Dalits frôle les 90%. Voilà pourquoi Page d’Ecriture a décidé d’agir principalement dans le secteur de l’éducation, palier nécessaire à l’émancipation de cette frange de la population indienne.
Alexis Avdeeff